Este estudio, liderado por la Universidad de California Santa Cruz y la Universidad de Lausana, permite secuenciar el genoma de la bacteria Treponema pallidum, responsable de la sífilis
Sífilis: el descubrimiento de un genoma ancestral cambia la historia | Imagen superior creada con IA en Google AI Studio
El reciente análisis genómico de un espécimen de 5.500 años de antigüedad hallado en Colombia proporciona una perspectiva revolucionaria sobre la historia de las enfermedades treponémicas.
Los resultados sitúan la presencia de estas bacterias en el continente americano mucho antes de lo que sugerían teorías previas. Eso demuestra que estos patógenos ya coexistían con las poblaciones humanas milenios antes del contacto europeo.
El origen de la sífilis en sociedades de cazadores recolectores
Una de las conclusiones más sorprendentes del estudio -publicado en Science- es que la evolución de estas bacterias no estuvo ligada al surgimiento de las grandes civilizaciones agrícolas. De igual manera, se descarta la densidad de población urbana.
Tradicionalmente se pensaba que el hacinamiento era el catalizador principal para la propagación de enfermedades infecciosas complejas. Sin embargo, este hallazgo demuestra que la bacteria se adaptó y prosperó en las dinámicas sociales de grupos de cazadores recolectores. Esto sugiere que las condiciones ecológicas específicas y la movilidad de estos grupos pequeños fueron suficientes para mantener la transmisión del patógeno a lo largo de miles de años.
Desmontando mitos sobre el intercambio biológico
Este descubrimiento tiene implicaciones profundas para la historia de la medicina y la antropología. Durante décadas se debatió si la sífilis fue introducida en Europa tras los viajes de Cristóbal Colón o si ya existía de forma latente en el Viejo Mundo.
Al confirmar la presencia de una cepa tan antigua en Sudamérica, la investigación respalda la hipótesis de que las enfermedades treponémicas tienen raíces profundas y diversificadas en el continente americano. La bacteria ya poseía una complejidad genética considerable hace más de cinco milenios. Esto indica un proceso evolutivo largo y sofisticado adaptado a los diferentes climas y nichos ecológicos de la región.
Implicaciones para la salud pública contemporánea
Comprobar que patógenos como la bacteria de la sífilis pueden persistir y evolucionar en contextos de baja densidad poblacional ofrece lecciones valiosas para la epidemiología moderna. El estudio subraya la importancia del genoma antiguo. Con él, se podría entender cómo las enfermedades se adaptan a los cambios en el comportamiento humano y el medio ambiente.
Al rastrear estas bacterias hasta la prehistoria, los científicos pueden identificar qué partes del genoma han permanecido inalteradas. Esto facilita el desarrollo de mejores herramientas de diagnóstico y tratamiento para las variantes actuales de la enfermedad. Mismas que siguen afectando a millones de personas globalmente.
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