Ana Mercedes Herrera, bióloga, investigadora y docente del Centro de Botánica Tropical de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela, ha sido galardonada con el prestigioso Premio Mujeres en Ciencia 2025, otorgado por la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales de Venezuela. Este reconocimiento no es casualidad, sino el resultado de una vida dedicada al estudio de las plantas y sus mecanismos de adaptación.
A lo largo de su carrera, la doctora Herrera ha explorado diversos ecosistemas, centrándose en la resistencia y tolerancia de las plantas a la falta y el exceso de agua, dos factores cruciales que influyen en su crecimiento. Sin embargo, su trabajo más destacado se centra en el metabolismo ácido de crasuláceas (CAM), un proceso fascinante en el que las plantas absorben dióxido de carbono durante la noche, en lugar del día. Este fenómeno, considerado durante mucho tiempo una curiosidad, ha revelado ser una estrategia ingeniosa para conservar agua en ambientes áridos.
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¿Qué hace tan especial el trabajo de Ana Mercedes Herrera?
- Formación de recursos humanos: Su labor como docente ha inspirado a generaciones de futuros científicos.
- Estudio del metabolismo CAM: Ha dedicado 40 años a investigar este proceso, revelando su importancia y aplicaciones prácticas.
- Investigación de la tolerancia a la inundación: Ha explorado cómo las plantas sobreviven y prosperan en bosques inundados, como los rebalses del Orinoco.
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La ciencia de la Dra. Herrera y su relevancia práctica
La doctora Herrera explica que su interés por el metabolismo CAM surgió durante su tesis de pregrado, bajo la tutela del doctor Ernesto Medina. «Me gustan las cosas un poco raras y como enrolladas», confiesa, lo que la llevó a profundizar en este complejo sistema. Su investigación ha revelado que este metabolismo, lejos de ser una simple curiosidad, tiene aplicaciones prácticas en la ingeniería genética de plantas.
En cuanto a su estudio de los bosques inundados, la doctora Herrera destaca un hallazgo sorprendente: las hojas sumergidas durante meses pueden seguir realizando fotosíntesis una vez que el agua se retira. Este mecanismo fascinante permite a las plantas recuperarse rápidamente de las inundaciones y continuar su ciclo de vida.
La aplicación práctica de estos descubrimientos es evidente. El estudio del metabolismo CAM ha permitido identificar mecanismos de regulación y expresión genética que pueden ser utilizados en la ingeniería genética de otras especies de plantas. Por otro lado, la investigación de los bosques inundados contribuye al conocimiento esencial de cómo las plantas se adaptan a condiciones extremas, un tema de gran interés para ecólogos de todo el mundo.
En resumen, el trabajo de Ana Mercedes Herrera es un ejemplo de cómo la curiosidad y la dedicación pueden llevar a descubrimientos importantes en el campo de la botánica. Su reconocimiento con el Premio Mujeres en Ciencia 2025 es un merecido homenaje a su trayectoria y contribuciones a la ciencia.
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